Аркадий Райкин родился 11 (24) октября 1911 в Риге
(Латвия) в еврейской семье портового бракёра строительного леса Исаака Давидовича Райкина (1877—1942) и его жены Елизаветы (Леи) Борисовны Райкиной (урождённой Гуревич, 1878—1965), оформив-
ших брак за год до его рождения. В семье росли также младшие сёстры Белла (1916—2009) и Софья, и брат
Макс (1927—1999). В детстве посещал хедер. Во время учёбы в школе в Рыбинске занимался в драмкружке и увлекался театром. В 1922 году семья поселилась в Петрограде. В 1929 году работал лаборантом на Охтинском химическом заводе.
В 1935 году окончил Ленинградский техникум сценических искусств (ныне Санкт-Петербургская государственная академия театрального искусства), куда поступил вопреки желанию родителей. Райкин поступал на курс к Траубергу и Козинцеву, но оказался в мастерской одного из самых ярких театральных режиссеров Ленинграда, знаменитого ученого, знатока итальянской комедии дель арте и театра Мольера, ближайшего помощника В.Э.Мейерхольда в 1910-е, блистательного педагога В.Н.Соловьёва. После окончания ТСИ Райкин попал в Ленинградский ТРАМ
(Театр рабочей молодёжи), который вскоре был переименован в театр имени Ленинского комсомола. Параллельно с игрой в театре снимался в двух фильмах: «Огненные годы» и «Доктор Калюжный» (оба сняты в 1939 году). Начинал свою актёрскую деятельность Райкин как киноартист, но в целом карьера в кинематографе для него была не особенно успешна. Признание пришло к актёру в Москве, в ноябре 1939 года. Тогда Аркадий Райкин стал лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с танцевально-мимическими номерами «Чаплин» и «Мишка».
В том же 1939 году Аркадий Исаакович был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр, где выступает с эстрадными номерами и осваивает жанр конферанса. Спустя три года становится художественным руководителем этого театра.
Во время Великой Отечественной войны Аркадий Райкин давал концерты на фронте.
После войны Райкин продолжает работу в Театре миниатюр и снимается в нескольких картинах. Вместе с писателем-сатириком Владимиром Соломоновичем Поляковым созданы театральные программы «На чашку чая», «Не проходите мимо», «Откровенно говоря». Его выступления на радио и телевидении, аудиозаписи миниатюр пользуются огромной популярностью у публики. Особенно известны его театральные номера, где актёр, быстро меняя облик, стал мастером сценического перевоплощения, создавая целую череду образов совершенно разного характера.
В 1965 году Райкин едет с театром на гастроли в Англию, которые проходят с большим успехом. Во время гастролей в Одессе Райкин замечает талантливых актёров молодёжного театра «Парнас-2» и в 1962 году приглашает работать в свой театр одесситов Михаила Жванецкого, Романа Карцева, Виктора
Ильченко и Людмилу Гвоздикову. Вместе они создали несколько запоминающихся эстрадных номеров. В 1969 году в сотрудничестве с М. М. Жванецким была поставлена программа «Светофор». В 1969 году Жванецкий, Карцев и Ильченко уходят из Театра миниатюр и начинают самостоятельную эстрадную карьеру.
Миниатюры и спектакли А. И. Райкина отличались остротой, особенно в сравнении с другими артистами эстрады того времени, но в то же время всегда были корректны и интеллигентны.
В последние годы отношения Райкина с партийными властями Ленинграда стали ухудшаться, и он попросил у Брежнева разрешения перебраться вместе с театром в Москву. В 1982 году театр Аркадия Райкина переехал в Москву и был переименован в Государственный театр миниатюр, в апреле 1987 г. получил имя «Сатирикон». Руководителем театра после смерти артиста стал сын Аркадия Райкина — Константин Райкин.
Семья:
Жена — актриса Руфь Марковна Иоффе (домашнее имя — Рома, 1915—1989).
Дочь — актриса Екатерина Райкина (род. 1938)
Внук — актёр и бизнесмен Алексей Яковлев (род. 1961)
Сын — актёр Константин Райкин (pод. 1950)
Внучка — актриса Полина Райкина (род. 1988)
Брат — актёр Максим Максимов (настоящее имя — Макс Ицикович Райкин, 1927—1999), выступал в эстрадном дуэте с Владимиром Ляховицким.
Двоюродный брат — Бруно Райкин (1912—2005), известный южноафриканский пианист и музыкальный педагог, с которым Аркадий Райкин встречался лишь однажды при посещении Лондона в 1964 году; аккомпаниатор Поля Робсона.
Аркадий Исаакович Райкин скончался 17 декабря 1987 года от последствий ревмокардита. Похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы (участок № 10).
